Armagnac wordt vaak met cognac vergeleken. Er zijn inderdaad overeenkomsten tussen de beide distillaten. Armagnac is samen met cognac het enige Franse wijndistillaat met een AOC. De druiven die gebruikt worden voor armagnac, komen ook grotendeels overeen met die voor cognac: ugni blanc, colombard en folle blanche.

Het klimaat en de grote verschillen in bodemgesteldheid zorgen echter wel voor de nodige karakterverschillen. Armagnac wordt maar 1 keer gedistilleerd (cognac 2 keer, en bij een lagere temperatuur). Daardoor is armagnac wat stoerder en voller van smaak dan cognac. Beide dranken worden wel hoofdzakelijk als digestief genuttigd, dus na de maaltijd.

Herkomstgebied van armagnac

Het productiegebied van armagnac ligt midden in de Gascogne, in het zuidwesten van Frankrijk. Het klimaat is er minder gematigd dan in de noordelijker gelegen Cognacstreek. De winters zijn vrij koud en de zomers heet. De Armagnacstreek beslaat ongeveer 15.000 hectare wijnbouwgebied en wordt in 3 districten opgedeeld:

• Bas-Armagnac: het meest westelijke deel van het gebied. De bodem is zanderig en de armagnac heeft hier souplesse en finesse
• Région de la Ténarèze: ligt ten oosten van Bas-Armagnac en is het meest centraal gelegen district. Hier bestaat de bodem voornamelijk uit klei en rijpen de vrij lichte armagnacs snel
• Haut-Armagnac: het meest oostelijke district. Dit grootste district, met kalkbodems, geeft wat vollere, stoerdere armagnacs

De benamingen Bas-Armagnac en Haut-Armagnac zijn puur topografische aanduidingen en hebben geen betrekking op de kwaliteit. Sommige mensen denken dat een Bas-Armagnac minder van kwaliteit is dan een Haut-Armagnac, maar dat hoeft niet zo te zijn.

Productieproces van armagnac

Destillatie

De oogst en vinificatie van de druiven verlopen bij armagnac op dezelfde manier als bij cognac. De basiswijn voor armagnac wordt vervolgens 1 keer gedistilleerd in een speciale distilleerketel, de alambic à jet continu of alambic armagnacais. Er blijft dan een distillaat met een alcoholpercentage van ongeveer 52% tot 63% over. Cognac heeft na het distilleren een alcoholpercentage van 70%. Armagnac heeft dus ook een groter wateraandeel (48%-37%) dan cognac (30%). In dit grotere wateraandeel zitten ook meer geur- en smaakstoffen, waardoor armagnac een uitgesprokener smaak en bouquet krijgt.

Rijping

Voor de vatrijping van armagnac worden vaten van lokaal eikenhout uit Gascogne of uit de bossen van Limousin gebruikt. De eerste 6 maanden tot 2 jaar ligt de armagnac op nieuwe houten vaten, zodat de drank alle oplosbare stoffen uit het hout kan onttrekken. Daarna wordt de armagnac overgezet op oudere vaten. Met de jaren ontwikkelen zich aroma’s van vanille, pruimen en gedroogd fruit.

Coupage

De keldermeester vermengt de verschillende armagnacs tot een perfect eindproduct. Dit mengen heet coupage. Net als bij cognac moet het eindproduct even rusten en zich goed mengen (mariage). De armagnac wordt ten slotte met gedestilleerd water verdund tot drinkbare sterkte en gebotteld. Het minimale alcoholgehalte van armagnac in de fles is 40%.

Eenmaal in de fles rijpt een armagnac niet verder. De fles kan het beste rechtop bewaard worden, zodat de kurk niet slecht wordt.

Leeftijdsaanduiding

Op het etiket van iedere armagnacfles staat een code die een indicatie geeft van de leeftijd van de armagnac. Deze afkorting of term geeft de leeftijd van het jongste bestanddeel van de armagnac aan. De codes verschillen iets van die van cognac. In tegenstelling tot cognac worden er ook vrij veel armagnacs op de markt gebracht die uit druiven van één oogstjaar bestaan.

• V.S. (Very Special) of *: het jongste bestanddeel is minimaal 2 jaar oud
• V.S.O.P. (Very Superior Old Pale) of Réserve: het jongste bestanddeel is minimaal 5 jaar oud
• X.O. (Extra Old), Extra, Napoléon of Vieille Réserve: het jongste bestanddeel is minimaal 6 jaar oud
• Hors d’Age: het jongste bestanddeel is minimaal 10 jaar oud