Waar en wanneer wodka voor het eerst werd gemaakt, is niet helemaal duidelijk. Wel kan er met zekerheid gezegd worden dat de drank is ontstaan in het gebied waar tegenwoordig West-Rusland, Belarus, Litouwen, Polen en de Oekraïne liggen.

De Polen beweren dat zij de eerste wodka hebben gestookt, maar de Russen zijn ervan overtuigd dat dit heldere distillaat een Russische uitvinding is. De naam wodka is in ieder geval echt Russisch. Wodka is namelijk het verkleinwoord van het Russische woord voor water, voda, en betekent letterlijk ‘watertje’.

De eerste wodka’s werden waarschijnlijk in het begin van de 15e eeuw geproduceerd. De distillatietechniek is in die periode geïntroduceerd in Polen en andere Oost-Europese landen. Waarschijnlijk waren het monniken die de kennis van het distilleren daar verspreidden, zoals ze eerder in veel andere Europese landen deden. Als grondstoffen voor het heldere distillaat dienden tarwe, rogge en gerst en later ook aardappelen. Wodka werd al snel een populaire drank onder alle lagen van de bevolking. In de 16e eeuw kenden zowel Polen als Rusland een bloeiende wodka-industrie.

Na de Russische Revolutie in 1917 werd de wodkaproductie in Rusland genationaliseerd en kwamen de distilleerderijen in handen van de staat. Veel grote wodkaproducenten vluchtten naar andere delen van Europa. De meest beroemde van deze families waren de Smirnoffs. Zij bezaten de grootste distilleerderij van Moskou en waren de hofleverancier van de Tsaar. De Smirnoffs begonnen nieuwe ondernemingen in Turkije, Polen, Frankrijk en de Verenigde Staten. Ook veel andere gevluchte Russische distilleerders zetten bedrijven op in het buitenland.

Het duurde niet lang voordat wodka over de hele wereld bekend werd. Vooral sinds de Tweede Wereldoorlog is de drank uitgegroeid tot een enorm geliefd en populair distillaat. Met een jaarlijkse verkoop van 4,5 miljard liter per jaar is het wereldwijd een van de meest gedronken gedistilleerde dranken. In 2006 was Smirnoff wodka zelfs het bestverkochte drankmerk ter wereld. Wodka wordt puur of on the rocks gedronken, maar vormt ook een belangrijk ingrediënt in tal van heerlijke cocktails en mixen.