Japanse whisky

Whisky en Japan? Lange tijd was er in Japan geen whisky, er werd vooral sake en andere lokale drank gedronken. Dat veranderde 100 jaar geleden, toen een internationale student aangestoken werd met het whiskyvirus. In Schotland natuurlijk. Meer daarover lees je hieronder!

Masataka Taketsuru

Masataka Taketsuru volgde in 1919 een scheikundeopleiding aan de universiteit van Glasgow. Vanwege zijn fascinatie voor chemie wilde hij weten hoe distillatie werkt, waarop hij besloot allerlei Schotse distilleerderijen te bezoeken. Hij ging in de leer bij verschillende Schotse bedrijven en schreef alles wat hij leerde op.

Met een hoofd en een boek vol kennis keerde hij terug naar Japan. Zijn aantekeningen gebruikend als een soort handleiding voor het opzetten van een distilleerderij werd uiteindelijk de eerste Japanse distilleerderij opgericht: Yamazaki Distillery.

Hoewel Japanse whisky jarenlang vooral lokaal werd gewaardeerd, veranderde dit drastisch in 2014. Whiskyschrijver Jim Murray beoordeelde de whisky van Yamazaki en gaf ’m een bijna perfecte score in zijn beroemde boek Jim Murray’s Whisky Bible: ‘near indescribable genius’ stond er zwart op wit. Zo zette Murray in één keer Japanse whisky groot op de kaart. 

KENMERKEND JAPANS

We hebben Japanse whisky dus aan de Schotten en een ijverige student te danken, maar het is geen kopie van de Schotse whisky. Japanse distilleerders gebruiken de eeuwenoude kennis van Schotse whiskymakers en voegen daar Japanse toewijding en een bijna wetenschappelijke precisie aan toe. Met de vakkundigheid waarmee men sushi maakt, wordt er ook gedistilleerd. Japanse whisky’s zijn vaak gebalanceerd, subtiel en elegant. Tonen van fruit, bloemen, kruiden en soms een tikkeltje rook zorgen voor whisky’s die zowel fijn zijn voor beginners als voor gevorderde drinkers. Het geheim zit in de ingrediënten. Zo wordt er vaak zuiver water uit de Japanse bergen gehaald, zorgen verschillende gistsoorten voor een vleugje magie en wat te denken van mizunara-hout? 

ONTBAATZUCHTIGHEID

De student Taketsuru maakte niet de eerste whisky van Japan. Hij hielp de oprichter van het wereldberoemde drankenbedrijf Suntory aan de primeur van de eerste Japanse whisky. Een perfect voorbeeld van onbaatzuchtigheid. Pas daarna ging hij voor zichzelf aan de slag in Hokkaido en richtte de Yoichi Distillery op. Hij koos de plek uit vanwege het klimaat, dat hem deed denken aan Schotland. Tegenwoordig kennen we de nalatenschap van Taketsuru als Nikka Whisky. Een van de bekendste flessen uit het assortiment is Nikka from the Barrel, een toegankelijke Japanse blended whisky die qua smaak aan zijn Schotse voorbeeld doet denken. 

Het zeldzaamste eikenhout ter wereld

Over de hele wereld rijpt whisky in eikenhouten vaten. Een van de meest bijzondere eikensoorten is mizunara, die alleen in Japan groeit. Deze houtsoort geeft whisky een unieke touch met geuren van sandelhout, kokos, wierook en lichte specerijen. Het is zeldzaam en het duurt 200 jaar om tot wasdom te komen. Een vat van dit hout kost algauw € 4000,-. Vandaar ook het prijskaartje van de whisky.

Japanse groei

Japan is een groeiende speler op de whiskymarkt, onder meer ook vanwege acquisities door Japanse drankengiganten, waarvan Suntory de bekendste is (niet in de laatste plaats door namedropping in de briljante film Lost in Translation met Bill Murray en Scarlett Johansson). Suntory kocht in 2014 het Amerikaanse Jim Beam en daarmee dus de bourbonmerken Jim Beam én Maker’s Mark. 

Washi

Koop je een fles Japanse whisky, dan investeer je in een stukje Japanse cultuur en geschiedenis. Zo vertelt de Hibiki whiskyfles een uniek verhaal. De 24 facetten van deze fles wijzen naar de Japanse seizoenskalender. Verder is het etiket van traditioneel washipapier gemaakt. Een mooie link naar cultuur en ambacht.

DE HOGE PRODUCTIE VAN JAPANSE WHISKY

In de krachtmeting qua whisky productie staat Japan op nummer 3. Alleen Amerika en Schotland produceren meer whisky. En als je bedenkt dat Japan maar 8 distilleerderijen heeft, en Schotland maar liefst 125, is Japan zeker geen kleine speler. Dat de productie hoog ligt, is maar om één reden: de aanhoudende stijgende vraag naar Japanse whisky.